Er was een tijd dat je graag gezien mocht worden in een Lada. Een tijd waarin zelfs het merk Yugo ruim vertegenwoordigd was op het Nederlandse wegdek. Het was in díe tijd dat Jan Vruggink met zakenpartner Johan Braakhekke het dealerschap verwierf van deze Oost-Europese automerken. Autobedrijf Vruggink-Braakhekke was een feit.
Met de crisis van de jaren tachtig voor de deur had het bedrijf twee automerken in huis die goed aansloten op het maximale budget dat veel mensen beschikbaar hadden voor een nieuwe auto. Voor Lada’s waren er geen optielijsten, geen dure velgen en geen rechterbuitenspiegel. Je kon de kleur kiezen, dat was het. De nuchtere eenvoud van dit aanbod sprak een groot eigen publiek aan. Mensen die grotendeels vandaag de dag nog steeds klant zijn bij Autobedrijf Vruggink. In 1987 verliet compagnon Braakhekke het bedrijf, waardoor Jan Vruggink de kans kreeg de zaak onder geheel eigen naam voort te zetten.
Vervolgens onderging ‘Autobedrijf Vruggink’ in 1988 een flinke verbouwing, waarbij het naastgelegen woonhuis plaats maakte voor een showroom. De uitstraling van het bedrijf werd professioneler en er werd stevig voortgebouwd aan het merk Vruggink. Betere economische tijden brachten het autobedrijf in de lift. Al in 1994 werd het daardoor noodzakelijk om de showroom opnieuw grondig aan te pakken, een nieuwe gevel te plaatsen en ten slotte ruimte te creëren voor een kantoor.
De belangstelling voor het merk Lada nam ondertussen met rasse schreden af. Toen een vaste klant informeerde naar de aanschafmogelijkheden van een ŠKODA, stak Jan zijn licht op bij dat merk. De voormalig Tjecho-Slowaakse autofabrikant had in de communistische jaren zeventig en tachtig te kampen gehad met een flinke terugloop in kwaliteit en design, maar was inmiddels overgenomen door het gerenommeerde Volkswagen. Na een gesprek met de importeur en een beoordelend autobeursbezoek door Jan Vruggink en zijn vrouw werd in 1995 besloten het ŠKODA dealerschap te gaan voeren. Het jaar daarop werd zoon Gerbert Vruggink vennoot in het bedrijf, uiteraard met het doel om de zaak op de langere termijn over te nemen. Met het succes van de destijds onder de Volkswagenvlag ontworpen ŠKODA Felicia en de lancering van de geheel door Volkswagen ontwikkelde ŠKODA Octavia in 1997 werd duidelijk dat het verwerven van het nieuwe dealerschap een goede beslissing was geweest.
De jaren erop ging het uitstekend met de verkoopcijfers van ŠKODA bij Vruggink. Wie dagelijks heen en weer reed tussen Zelhem en Halle, trof onder het tegemoetkomende verkeer een groeiend aantal ŠKODA-rijders aan. Ook het merk Vruggink zelf scoorde uitstekend. De nuchtere, servicegerichte ondernemersvisie van de familie Vruggink en de inzet van loyale medewerkers leidden in 1997 tot de verkiezing tot Dealer van het Jaar, een prijs in het leven geroepen door ŠKODA-importeur Pon Mobiel.
Jan Vruggink hield er in die tijd opmerkelijke methoden op na om klanten aan zijn bedrijf te binden. Bij zijn grotendeels oudere klantenkring proefde hij vaak onzekerheid bij het wennen aan de nieuwe auto. Daarom verzorgde hij de oplevering hiervan in samenwerking met een rijinstructeur. Deze kwam bij de mensen voorrijden mét de nieuwe auto en liet de nieuwe eigenaar plaatsnemen achter het stuur, om vervolgens samen een uurtje te werken aan het rijvertrouwen. Autobedrijf Vruggink deed er bovendien alles aan om het Tsjechische merk verder bij het grote publiek te introduceren. Gerbert Vruggink: “In die tijd reden wij met een ŠKODA Octavia mee in optochten en bezochten wij allerlei evenementen in de regio. We lieten mensen binnen ons werkgebied actief kennismaken met onszelf, maar met name met een automerk dat in het verleden een flinke imagoschade had opgelopen. We waren ervan overtuigd dat als mensen onze ŠKODA’s zouden zien en de mogelijkheid kregen even achter het stuur te zitten, zij hun mening wel zouden bijdraaien”.
Blijkens een artikel in Avia Actua had Jan Vruggink in dat kader overigens een even heldere als simpele overtuiging over zijn ŠKODA’s: “Als je gelooft in een auto, verkoop je hem.
Dak boven het hoofd
Wie vandaag de dag langs het perceel aan de Halseweg rijdt, kan zich waarschijnlijk niet voorstellen dat tot aan 1999 getankt moest worden zonder een dak boven het hoofd. Een enorme verbouwing van het Avia Tankstation zorgde in dat jaar voor een compleet ander aanzicht. De behoefte tot verdere modernisering in combinatie met het groeiende aantal ŠKODA modellen – waaronder de ŠKODA Fabia in 2000 – zorgde ervoor dat in 2001 opnieuw een flink gedeelte moest worden aangebouwd. Daarbij werd de showroom vergroot en extra kantoorruimte gerealiseerd. En ook de Avia Tankshop zag het licht. Dit alles werd in februari 2001 uitbundig gevierd met een grootse heropening.
Van vader op zoon
In de beginjaren na de eeuwwisseling deed Autobedrijf Vruggink het uitstekend. Onder andere dankzij de groeiende belangstelling voor het merk ŠKODA en door de onveranderde nuchtere, servicegerichte ondernemersvisie werd het bedrijf groter en nam het aantal personeelsleden toe. Jan Vruggink ondervond dat het na vele jaren ondernemerschap toch nog best moeilijk was om een stapje terug te doen. Uiteindelijk gaf hij met vol vertrouwen de dagelijkse leiding geheel in handen van zijn zoon Gerbert, die tot op de dag van vandaag nog steeds het bedrijf leidt. Onder zijn leiding kwamen steeds meer nieuwe mensen het team versterken. Onder andere de verkoopafdeling en de receptie werden uitgebreid. Maar oude vertrouwde gezichten in de werkplaats, zoals Bertie Schieven en Dennis Steenbergen Buunk, zijn nog steeds aanwezig. Zij vormen een vaste waarde en vieren binnenkort hun eigen jubileum bij het autobedrijf.
Het tegenwoordige Autobedrijf Vruggink, al jaren mét dak boven het hoofd van de tankende automobilist
Autobedrijf Vruggink tijdens het open huis in het voorjaar van 2016
In de jaren na de overname nam het familiebedrijf niet alleen een vlucht qua personeelsbestand. Ook het merk ŠKODA zat nog steeds in de lift. Zeker bij de nuchtere Achterhoeker vonden de stijlvolle ŠKODA modellen zonder poespas gretig aftrek. Autobedrijf Vruggink profiteerde mee van het groeiende imago van ŠKODA, maar voegde daar – heel belangrijk – iets eigens aan toe. Vrijwel ieder jaar kwam het autobedrijf daarom terug in de dealer top drie, met nummer één posities in Oost Nederland in 2008 en 2010. Het hoogste werd gescoord op klantvriendelijkheid en aftersales.
Gerbert en zijn team blijven anno nu nog steeds sleutelen aan het merk Vruggink, maar houden belangrijke waarden in stand. Waar deze onbedoeld verdwenen zijn, haalt het bedrijf ze terug. Als klantgericht autobedrijf hecht Vruggink veel waarde aan het behouden van een vrij, vriendelijk en laagdrempelig karakter. Voorbeelden hiervan zijn haar lokale betrokkenheid, deelname aan en organisatie van evenementen en het introduceren van serviceconcepten.
Gerbert Vruggink schetst als voorbeeld: “Het Avia tankstation concept met de shop en de bemande pomp verdween. De brandstofprijzen zijn daardoor bij ons aantrekkelijk gedaald, maar het ontstane contrast qua service was naar mijn mening veel te groot. Ter compensatie trakteren wij onze tankende klanten daarom dagelijks op een kop koffie, die zij kunnen meenemen voor onderweg. Zo’n koffietapmoment is een prima gelegenheid voor een praatje en we houden de band met onze klanten op deze manier levend. En zo moet het ook. Want onze klanten bepalen ons succes!”
Het profileren van deze eigen waarden is in de aanloop naar 2014 belangrijker geworden dan het uitdragen van de ŠKODA-mentaliteit. Dat heeft Vruggink doen besluiten om per 1 februari 2014 niet langer Erkend ŠKODA Dealer te blijven, maar een geheel eigen weg in te slaan. Het dealerschap werd verkocht. En bij Autobedrijf Vruggink? Daar bleven ze vooral heel erg zichzelf.
